除基本模式外，还有三种主模式是其他主模式常用的派生来源：文本模式、编程模式和特殊模式。文本模式本身就很实用（例如用于编辑后缀为 .txt 的文件），而编程模式与特殊模式主要用于供其他模式从中派生。
新建的主模式应尽可能直接或间接从这三种模式之一派生。原因之一是，这样用户可以通过一个统一的模式钩子（例如 prog-mode-hook）为一整类相关模式（例如所有编程语言模式）进行自定义配置。
文本模式是用于编辑人类语言文本的主模式。它将字符 ‘"’ 和 ‘\’ 定义为标点符号语法（see Table of Syntax Classes），并设置 completion-at-point 根据拼写词典进行单词补全（see 普通缓冲区中的补全）。
从文本模式派生的主模式示例是 HTML 模式。See SGML and HTML Modes in The GNU Emacs Manual。
编程模式是用于编辑编程语言源代码缓冲区的基础主模式。Emacs 内置的大多数编程语言主模式均从该模式派生。
编程模式将 parse-sexp-ignore-comments 设为 t（see Motion Commands Based on Parsing），并将 bidi-paragraph-direction 设为 left-to-right（see Bidirectional Display）。
特殊模式是一类基础主模式，用于显示由 Emacs 专门生成、而非直接来自文件的文本缓冲区。从特殊模式派生的主模式会被赋予 special 类型的 mode-class 属性（see 主模式编码规范）。
特殊模式会将缓冲区设为只读。其按键映射中定义了若干常用绑定，包括 q 对应 quit-window，g 对应 revert-buffer（see 恢复缓冲区）。
从特殊模式派生的主模式示例是缓冲区菜单模式，该模式用于 *Buffer List* 缓冲区。See Listing Existing Buffers in The GNU Emacs Manual。
此外，用于展示表格化数据的缓冲区模式可以从列表表格模式继承，而该模式本身又派生自特殊模式。See 表格列表模式。