按键映射（keymap）是一种 Lisp 数据结构，用于为各类按键序列指定 按键绑定 （key binding）。
单个按键映射会直接为独立的事件定义绑定规则。当一个按键序列仅包含单个事件时， 其在该按键映射中的绑定关系，就是此按键映射针对该事件的定义。更长按键序列的绑定 关系则通过迭代过程查找：首先查找第一个事件的定义（该定义本身必须是一个按键映射）； 接着在这个按键映射中查找第二个事件的定义，以此类推，直至处理完该按键序列中的所有事件。
若某个按键序列的绑定对象是一个按键映射，我们便称该按键序列为 前缀键
（prefix key）。反之，则称其为 完整键（complete key）（因为无法再为其添加更多事件）。
若绑定值为 nil，则称该按键为 未定义键（undefined key）。前缀键的示例有
C-c、C-x 和 C-x 4。已定义的完整键示例有 X、RET 和 C-x 4 C-f。
未定义的完整键示例有 C-x C-g 和 C-c 3。See 前缀键。
查找按键序列绑定关系的规则有一个前提：中间绑定（为最后一个事件之前的所有事件找到的绑定） 必须均为按键映射；若该前提不成立，则该事件序列无法构成一个独立单元——它并非真正意义上的 单个按键序列。换言之，从任意合法按键序列的末尾移除一个或多个事件后，得到的结果必须始终是 一个前缀键。例如，C-f C-n 并非合法按键序列；因为 C-f 不是前缀键，所以以 C-f 开头的更长序列也无法成为合法按键序列。
可用的多事件按键序列集合取决于前缀键的绑定关系；因此，不同按键映射对应的可用序列可能不同， 且当绑定关系发生变更时，该集合也会随之改变。但单事件序列始终是合法按键序列，因为其有效性 不依赖任何前缀键。
在任意时刻，都会有若干个主按键映射处于 激活（active）状态——即正用于查找按键绑定的状态。 这些映射包括：全局映射（global map），由所有缓冲区共享；局部按键映射（local keymap）， 通常与特定的主模式关联；以及零个或多个 次要模式按键映射（minor mode keymaps）， 归属于当前启用的次要模式（并非所有次要模式都有对应的按键映射）。局部按键映射的绑定会遮蔽 （即优先级高于）对应的全局绑定，而次要模式按键映射则会同时遮蔽局部和全局按键映射。 See 活跃按键映射表。