全局控制模式行的变量是 mode-line-format。
该变量的值是一个模式行构造，用于控制模式行的内容。它在所有缓冲区中始终为缓冲区局部变量。
如果在某个缓冲区中将此变量设为 nil，则该缓冲区不会显示模式行。（高度仅为一行的窗口同样不会显示模式行。）
mode-line-format 的默认值设计为使用其他变量的值，例如 mode-line-position 与 mode-line-modes （后者又会整合 mode-name 与 minor-mode-alist 等变量的值）。绝大多数模式无需直接修改 mode-line-format。对于大多数场景，只需修改 mode-line-format 直接或间接引用的部分变量即可。
若确实需要修改 mode-line-format 本身，新值应沿用默认值中出现的相同变量（see 模式行中使用的变量），而非复制其内容或以其他方式展示信息。这样一来，用户或 Lisp 程序（如 display-time 与各类主模式）通过修改这些变量所做的自定义设置依然有效。
以下是一个适用于 Shell 模式的假想 mode-line-format 示例（实际 Shell 模式并不会设置 mode-line-format）：
(setq mode-line-format (list "-" 'mode-line-mule-info 'mode-line-modified 'mode-line-frame-identification "%b--"
;; 注意：此表达式在构造列表时求值。 ;; 它生成一个仅为字符串的模式行构造。 (getenv "HOST")
":"
'default-directory
" "
'global-mode-string
" %[("
'(:eval (format-time-string "%F"))
'mode-line-process
'minor-mode-alist
"%n"
")%]--"
'(which-function-mode ("" which-func-format "--"))
'(line-number-mode "L%l--")
'(column-number-mode "C%c--")
'(-3 "%p")))
（变量 line-number-mode、column-number-mode 与 which-function-mode 用于启用对应的次要模式；与通常情况一致，这些变量名同时也是对应次要模式的命令名。）